在Nirenberg的三联体结合实验和Khorana的重复共聚物的体外翻译实验中。合成能从任何碱基起始。但在体内却并非如此，而是需要一个起始密码子。什么是起始密码子呢？将各种蛋白质的氨基酸顺序和其编码序列相比较，起始时都是AUG密码子，读码也都相同，在原核细胞中它编码甲酰甲硫氨酸，在真核细胞中编码未经修饰的甲硫氨酸。

以后又发现在离体的条件下用规则的共聚物为信使时，除了AUG外，GUG也能作为起始密码子，GUG是Val的密码子，由于“摆动”的缘故有时也能和甲酰甲硫氨酸-tRNA相结合。但摆动的位点并不象一般的情况位于第三位，而是在第一位，使人感到惑而不解。此可能是由于甲酰甲硫氨酸-tRNA的反密码子3’端相邻接的是一个未修饰的腺嘌呤，而在其它tRNA中此位点都是烷化的衍生物。

当初认为以上情况只在离体的条件下才发生，现已搞清GUG是RNA噬菌体MS2的“A”蛋白的起始密码子。而且当正常的AUG起始密码子缺失时，GUG也担当起始密码子的作用。但在离体条件下GUG的起始翻译的效率要比AUG低得多，可能因为它和甲酰甲硫氨酸-tRNA的亲和力较低，这也可以作为调控该基因表达的一种手段。