手性分子的两个对映体中，各对映体都把平面偏振光旋转到一定的角度，其数值相同但方向相反，这种性质称为光学活性。如果是消旋体，两个对映体的量正好相等，表现出来的是无光学活性。但是，如果一个对映体的量超过了另一个，该手性化合物就可能是有光学活性的。获得化合物的对映体组成是多少，对于研究立体化学特别是对于手性合成药物来说是十分重要的。因为，在这个领域工作的药物化学家和药理学研究人员必须了解对映体的组成，以便对手性药物的合成、手性药物的生物学进行评价。
　　化合物样品的对映体组成可用术语“对映体过量(enantiomeric excess)”或“e.e.％”来描述。它表示一个对映体对另一个对映体的过量，通常用百分数表示。  同样，化合物的分子式中有一个以上的不对称中心时，它的非对映体组成可描述为“非对映体过量(diastereomeric excess)”或“d.e.％”，指的是一个非对映体对其他非对映体的过量。如果指定的一个不对称中心，[S]构型大于 [R]构型;或在非对映异构体情况下S*表示分子中原来的不对称中心，[S]和[R]表示新生成的不对称中心，并且[S]构型对于[R]构型过量，那么 e.e.％和d.e．％可分别表示如下:
　　测定对映体组成的方法有多种，其原理是经过预处理将其转化为非对映体混合物；或通过类似于形成非对映体混合物的方法，不是采取生成共价键而是其他非共价键例如配位的形式在对映体分子的周围形成一个手性环境，使两个对映体有了区别以便于分析。在前者情况下，被测定的化合物用手性试剂转化为非对映异构体产物，从而易被分离或具有被检测出来的物理属性差别。如果使用手性衍生化试剂(这也包括其他试剂)，必须确保所进行的反应是定量的，在进行对映体组成测定之前不会发生不希望的动力学拆分。衍生化用的手性试剂必须是对映体纯的，在整个拆分过程中不应发生外消旋化。
　　为了测定—个对映体的过量有多少，以GC、HPLC和NMR为基础手段的分析和拆分方法已证实最为可靠。

对映体纯的手性药物必须进行比旋测定。因为在药品质量标准中，对手性药物化合物有比旋值的要求。另外，手性药物化合物的光学纯度(确切来讲应是对映体过量e.e.值)也可通过测定化合物的比旋值来测定。它指的是对映体样品测得的比旋值与该化合物最大(绝对)比旋之比。对于任何一个化合物，如果其纯对映体的比旋是已知的话，其光学纯度(e.e.值)可以自接从测定的比旋值([a] 20D)来计算：
式中        a ——测定的旋光值；
L ——样品池的光路长度，dm;
c ——浓度，g／lOOml；
D ——用于测定的光波长，通常是D线；
20 ——样品测定时温度，oC。
　　光学纯度＝[a]测定值/[a]绝对值) ×100％
　　例如，  一个化合物的比旋测得值为—16.3(c0.97，MeOH)，又已知该化合物绝对纯的比旋值为—17．9(c1.16，MeOH)，那么咳化合物的光学纯度即e.e.值等于16．3／17．9× 100％，为91％。如前所述，通过比旋的测定，得到的光学纯度就是对映体过量的百分数，前提是在特定的条件下，用纯的样品小心地读数。用旋光法测量的对映体过量值应由另一个独立的方法加以确认。
　　用比旋来测定对映体组成是一个传统和常规的方法，该方法简洁快速，但在多数情况下不是很精确。该方法的局限性是：①按上述光学活性测定的方法，必须知道在实验条件下的纯对映体的比旋值，以便与样品的测量结果进行比较；②旋光的测量或光学纯度的测定可能受到许多因素的影响，如偏振光波长及溶剂、溶液的浓度、温度等，最重要的是，测量值会受到具有大比旋值的杂质的显著影响；③需要相对多量的样品(在小分子化合物情况下，需用量5~20mg），同时化合物的旋光值必须足够大以获得可靠的数值；④必须得到纯产物以便测定比旋，在样品的处理过程中不应发生某一对映体的富集。