这就是表观遗传学（epigenetics），表观遗传学又称为实验遗传学、化学遗传学、特异性遗传学、后遗传学、表遗传学和基因外调节系统，它是生命科学中一个普遍而又十分重要的新的研究领域。它不仅对基因表达、调控、遗传有重要作用，而且在肿瘤、免疫等许多疾病的发生和防治中亦具有十分重要的意义。它是生命科学中近年来的一个突出进展，具有十分广泛深刻研究和应用前景。

　　5月24日出版的《Nature》的副刊就以Epigenetics为核心展开了论述，在AlexEccleston等人撰写的社论中介绍到，表观遗传学（epigenetics）是一种关于区别于DNA序列改变的基因表达可遗传变化的研究，近年来有关这一方面的研究越来越受到科学家们的注目。

　　表观遗传改变对于生物体各种细胞类型的发育与分化具有关键性的作用，在正常细胞过程，比如雌性哺乳动物X染色体失活，以及酵母中配对型位点的沉默方面也有重要作用。但是表观遗传状态会受到环境的影响或衰老的干扰，并且癌症和其它疾病发生过程中表观遗传的变化也需要更深入的研究。

　　这一专题围绕目前表观遗传学研究的热点展开了讨论，为表观遗传学领域研究拓宽了视野。目前表观遗传学的研究热点是在发育和疾病发生过程中，基因表达相关的染色质和染色体结构对表观遗传学机制的影响，并且对表观遗传学进行更深入的定义。希望通过这一专题能让这一研究领域，或对表观遗传学感兴趣的研究人员颇有收获。